지난 한 해를 뜨겁게 달구었던 키워드 중 메타버스가 있었다. 페이스북은 사명을 메타로 변경했고, 자사 VR기기의 누적판매량이 1000만대를 넘어서며 마치 영화 레디 플레이어 원이 눈앞에 다가온 듯했다. 메타버스 테마가 소위 ‘묻기만’ 해도 주가는 고공행진 일색이었다(그 끝은 아쉬웠지만…).
물론, 사람들이 기대하는 수준의 감각세계를 구현하기 위해서는 기술적으로 한참 멀었다는 의견부터, 현실이 아닌 가상세계에 매몰된 삶에 대한 직관적 거부감, 가난할수록 메타버스에서 보내는 시간이 길어질 것이라는 디스토피아적 회의론도 만만치 않았다. 사실 가상현실에 대한 관심이 새삼스러운 것도 아니다. 한국은 1998년에 이미 사이버 가수 아담을 탄생시킨 나라다.
하지만, 메타버스를 설명하는데 있어, ‘감각 체험적’ 형태의 메타버스는 극히 일부분에 불과하다. 사실 우리는 이미 인터넷이라는 메타버스에 살고 있다. 가상공간이 정말 새로운 공간이라는 고정관념에 매몰되어 있어 느끼지 못할 뿐, 스마트폰을 들여다보는 모든 순간이 메타버스 안에 살고 있는 것과 다를 바가 없다.
다만, 블록체인 및 웹3.0 기반의 메타버스가 근본적으로 다른 점이 있다면 바로 사용자가 갖는 ‘소유권(ownership)’, 더 넓게 보면 ‘주권(sovereignty)’에 대한 차이다. 3세대 인터넷을 의미하는 웹3.0은 이른바 탈중앙화 기반의 상호 연결된 가상공간이다. 웹1.0이 Read-Only라면, 웹2.0은 Read+Write, 웹3.0은 Read+Write+Own이란 도식으로 단순화할 수 있다. 웹1.0의 대표사례가 인터넷브라우저, 검색포탈이라면, 웹2.0은 구글, 위키피디아를 들 수 있다.
앞으로 출현할 웹3.0의 가장 큰 특징은 언급한대로 소유권이다. 기존 인터넷에서 사용자가 생산한 콘텐트에 대한 수익배분, 저장, 검열(censorship) 등에 대한 권한이 유튜브와 같은 플랫폼에 종속되어 있었다면, 웹3.0에서는 사용자가 본인 생산물에 대한 온전한 권한을 지닐 수 있게 된다. 이러한 점에서 주권에 가깝다고 볼 수 있다. 그렇기에, NFT라는 개념은 디지털 목적물에 대한 등기 또는 주권이라는 점에서 매우 중요한 의미를 지닌다. 입이 떡 벌어지는 디지털 사치품의 가격 랠리가 NFT의 본질은 아닌 것이다.
미국 벤처투자자 안드레센 호로위츠(andreessen horowitz)는 웹 3.0을 “개발자와 사용자가 함께 소유하고 조율하는 인터넷”이라고 정의한다. 탈중앙화된 웹3.0에서는 블록체인이 서버 역할을 하기 때문에 유튜브 서비스가 종료돼도 콘텐트가 사라지지 않는다. (잊을 만 하면 나타나 흑역사 인질극을 벌이는 싸이월드의 만행도 웹3.0에서는 없다.)
블록체인과 웹3.0에 말미암은 사이버 주권이 가지는 함의는 매우 크다. 가상공간이라고 하지만 개개인이 주체적 권리를 행사하고 상호 계약 기반으로 시스템이 돌아가기 시작하면 그 자체로 하나의 국가와 같은 면모를 갖추게 되는 것이다. 바로 디지털 국가(digital state)의 탄생이다.
메타버스라는 단어가 지니는 감각적 선입견 때문에 최근의 가상현실을 이해하기 위해서는 디지털 국가라는 표현이 더 적절하다고 생각한다. 실제로 암호자산 세계에서 벌어지고 있는 상당부분의 프로젝트들이 이러한 디지털 국가의 건설 및 작동을 위한 인프라를 구축하는데 집중하고 있다. 메타버스라고 하면 엔터테인먼트에 집중되어 있던 기존의 흐름과는 분명 그 결이 다르다고 할 수 있다.
디지털 국가에서는 개인(individual)이라는 존재가 주민등록이 아닌 블록체인 지갑을 기준으로 정의될 수 있다. 당연히, 한 사람이 여러 지갑 또는 여러 정체성(identity)를 가질 수 있고, 국적 또한 전혀 중요하지 않다. 각종 단체 및 기업은 다오(DAO, Decentralized Autonomous Organization)란 탈중앙 분산화된 자율 조직으로 존재할 수 있다.
탈중앙화가 핵심인 블록체인 기술은 금융거래를 비롯 각종 활동을 함에 있어 정부나 은행과 같은 제3자의 중개 및 감독 기능으로부터 자유롭게 만들었다. 따라서, 디지털 국가에는 별도의 사법 시스템이 존재 하지 않을뿐더러 특정 국가의 법을 온전히 따르지도 않는다. 다만, 시스템의 프로토콜(code)와 상호간의 계약관계(contract)를 따를 뿐이다. 어떤 측면에서는 국적으로부터의 해방이자 기존 국가 기준의 경제활동과 구별되는 특징이라고 할 수 있다.
디지털 국가의 출현에 우리가 주목해야 하는 이유는 큰 투자의 기회를 제공해주기 때문이다. 디지털 국가가 기존 메타버스와 다른 중요한 차이점은 바로 인프라와 같은 사회적 자본이 축적된다는 것이다. 가끔 방문해서 즐겁게 소비하며 놀고 나오는 놀이공원이 아니라, 각 종 생산활동을 포함하여 누군가에는 삶의 주무대가 되는 곳이다. 현재 인터넷 산업이 창출해내는 경제규모와 일자리를 생각하면, 블록체인 기반의 디지털국가의 잠재력은 가늠하기 어려운 수준이다.
이러한 사회∙경제∙문화 활동이 원활하게 굴러가지 위해서는, 디지털 국가에도 공항, 도로, 보험이 필요하기 마련이다. 정체를 알 수 없는 수많은 ‘잡코인’들의 상당수가, 사실은 앞서 언급했던 디지털 인프라 구축 프로젝트들이자 디지털 국가 건설의 첨병인 것이다. 결국 암호자산에 투자한다는 것은 다가올 디지털 국가에 투자하는 것이라고도 할 수 있다.
디지털 국가의 출현 가능성에 대한 논쟁은 현재 진행형이다. 디지털 국가의 출현이 불가피하다고 생각하는 한 사람으로서, 암호자산 업계 특유의 문화와 에너지, 발전 속도를 고려하면 기존 제도권과 규제가 따라오기 어려울 것으로 예상한다. 어떻게든 방법을 찾아내는 것이 이 세계의 저력이다. 세계 최대 크립토 리서치 회사인 Messari는 “이미 게임은 끝났다(the game is basically over).”며 제도권이 아닌 블록체인 업계의 독자적 세계 구축을 단언했다. 물론, 디지털 국가가 제대로 정착하기 위해서는 여전히 갈 길이 멀다. 그렇기 때문에 기회가 있는 것이다. 이미 세계 각지 유능한 인재들의 제도권 엑소더스(exodus)는 시작됐다. 전세계에서 가장 뛰어난 브레인들이 몰려드는 이머징 마켓에 주목하지 않을 이유가 없다.
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